Это писатель родился в Нижегородской губернии, в селе под названием Шадрино, расположенном в Семеновском уезде. Его родители были крестьянами. В дореволюционный период Иван Михайлович работал коробейником. Кроме того, он был призван в армию и побывал на полях сражений Первой Мировой войны. После победы революции, Ковалев продолжил заниматься крестьянским трудом, совмещая в своей работе целый ряд сельских профессий.

Однако, широкой общественности он известен в большей степени, как сочинитель сказок, в которых авантюризм умело смешан с волшебством. Главным действующим лицом в этих произведениях является бедняк, прокладывающий себе дорогу к богатой и обеспеченной жизни, благодаря своему уму и смекалке. Кроме того, сказкам Ивана Федоровича свойственна обстоятельность, а также особый психологический подтекст. Самыми известными его произведениями являются: «Два купца», «Микола Дупленский», «Разодрались комар с мухой», «Про Емелю-дурака». Именно они принесли Ковалеву популярность в среде любителей этого направления художественной литературы. За свои заслуги он был принят в ряды Союза писателей России.

Что касается истоков творчества Ивана Федоровича, то он с самого детства черпал вдохновение в народном фольклоре. Особенно это касалось долгих зимних вечеров. В это время года крестьяне обычно занимаются домашними делами и часто собираются вместе для общения. Вот и Ковалевы часто совмещали изготовление пряжи и задушевные беседы с друзьями, родственниками и просто знакомыми. Именно из них будущий известный сказочник почерпнул много сюжетов для своих будущих произведений, ведь всё его детство и юность прошли в родном селе. В дальнейшем, куда бы ни забрасывала Ивана Федоровича судьба, он всегда берег в душе воспоминания о тех детских годах, бережно храня и осмысливая народную мудрость, полученную в общении с односельчанами.